３２－１　武士《もののふ》

「エラゼム……？どうしてお前が、ここに……？」

俺は、夢でも見ているのだろうか。死の淵に立たされた俺が見ている、走馬燈か？

（いいえ。そのどちらでもありませぬ）

目の前の突如現れたエラゼムは、冷靜に俺の誤りを諭す。

（以前、貴方の前に、かの勇者が姿を現しませんでしたか）

ああ……確かに、ファーストが俺の夢の中に出てきた。その時彼は、一度だけ、こちらの世界にやって來られると言っていたが……

（まさにそれです。未練を晴らし、この世を去りはしましたが、みなさまのことはずっと気にかけておりました。差し出がましいようですが、扶翼に參った次第）

エラゼムが……俺たちの旅を、ずっと見ていてくれたのか？そして今、彼の前にメアリーが姿を現したように、俺の前に現れてくれたっていうのか。

「おい、テメェ！何をゴチャゴチャ言ってやがる！何をした！？」

はっとして、セカンドを見る。セカンドは突然の出來事に、目を白黒させていた。それでも慎重に様子を伺っている辺り、したたかさがけて見える。

（外野がうるさくなってきましたな。桜下殿、再會の喜びに浸る余裕は無いようです。參りましょう）

「でも、エラゼム……俺にはもう、何の力も……」

（おっと、これを言い忘れておりました。実は、メアリー様からも、餞別を預かっているのです）

「え……」

エラゼムはぽんと手を打つと、鎧のすき間から何かを取り出した。それは、暖かいを放つ、不思議な塊だ……

（メアリー様がこちらに來ることはもう葉いませぬが、代わりにご自の魔力を預かっております。け取ってくだされ、桜下殿）

エラゼムが、の塊を差し出す。なんて……なんて、暖かいんだろう。なんて、嬉しいんだろう。なんて、力が沸いてくるんだろう。俺は流れる涙をぬぐいもせずに、エラゼムに笑いかけた。

「もう一度……もう一度、俺と戦ってくれるか。エラゼム」

（意に）

俺はエラゼムの手を握った。が、手を通じて、俺の中に流れ込んでくる。全が……魂が、震えるのをじた。

「行くぞ、エラゼム！ディストーションソウル・レゾナンス！」

「ぐうっ……くそ、何が起こりやがった……？」

が徐々に収まると、セカンドは顔から腕を除けた。きゃつがこちらを見た途端、目のがさっと変わる。

「……誰だ、テメェ」

その反応もまた、致し方のないものだろう。さっきまでとは、まるで姿が変わっているはずだ。甲冑にを包み、総面を付けた某それがしは、さながら武者の亡霊にでも見えているか。

さて、普通に答えてもよいが、ここはこう名乗らせてもらおうか。

「死霊師が、お相手仕つかまつる」

「なんだ、あのは……」

ヘイズは目をしばたかせながら、そっと壁からを乗り出すと、目の前で起こった事をもう一度確かめた。

セカンドの前に、り輝く鎧をまとった戦士が立っている。白いシルエットは、黒く輝く鎧のセカンドとは対照的だ。その戦士の鎧は、王國の騎士とはまるで違う、獨特な形をしている。ヘイズはあのような鎧を見たことがなかった。

「ヘイズ。あれは、桜下たちではないか……？」

彼の隣にをかがめていたエドガーが、がれきのからそっと顔を出す。ヘイズたち人類連合軍は、自分たちの力がセカンドに遠く及ばないことを悟ると、こっそりと退避して、ヘルズニル城で息を潛めていた。

「ええ……さっきの、恐らくあいつのです」

「そうか……一時はもう駄目かとも思ったが、まだやつは戦っているのだな」

「はい。くそ、なのにオレたちは……」

各國の兵士騎士が大軍をしても、セカンドの前では赤子同然だった。セカンドの纏う炎の鎧は、あらゆる攻撃をけ付けない。手も足も出ずにむごむご撤退し、今はこうして、年たちが戦っているのを後ろで見守ることしかできない。敗北と無力に打ちのめされた連合軍の面々は、沈痛な顔でうつむいていた。

「オレたち、いったい何のためにここまで……」

「……本當に、そうだろうか」

「え？」

「もう私たちには、できることはないのか？ここで管を巻いていることが、私たちの仕事か？違うだろう、ヘイズ！」

エドガーはを起こすと、ヘイズの両肩に手を置いた。だがヘイズは、その目から逃げるようにうつむく。

「んなこと言われましても……じゃあほかに、何ができるっていうんすか」

「それを考えるのがおぬしの役目だろうが！妙案の一つや二つ、出してみせんか！」

な、なにをトンチンカンなことを……と、ヘイズは一瞬あきれ果てた。だがエドガーはお構いなしに、ヘイズの丸まった背中をバシッと叩かれた。

「手がないなら、生み出せばよい！無力を嘆くのは、すべてが終わった、一番最後にやることだ！」

「っ」

ヘイズは目が覚めた気がした。確かにまだ、戦いは終わっていない。終わった後に嘆いてもどうしようもないが、今ならまだ、何か手が打てるかもしれない。どんなに些細なことでもいい、何か、自分たちが力になれれば……

「……わかりましたよ。やってやる！ける兵を集めてください！」

「よし來た！」

二人はばっと立ち上がると、それぞれの持ち場に走り出した。

「へっ、へへ……なにが、お相手仕る、だ」

セカンドは引きつった聲で笑った。

「今度はサムライごっこのつもりか？笑わせやがる。何をしたところで、オレには勝てねぇんだよ！」

黒い炎の槍が、セカンドの手に握られる。

（桜下殿。見えますな）

「無論だ」

「死ねやカスがぁー！」

迫る槍の切っ先。がしかし、なまくらなり。

ガキィーン！

「うおっ……！？」

セカンドは驚愕の目で、“半分に折れた”槍を見つめた。

「なにしやがった……テメェ！」

某はゆっくりと、薄桃の刃を持つ長剣を振るってやる。よく見ておけと言わんばかりに。

「破ッ！」

ドスッ！某の一突きが、セカンドを鎧ごと貫いた。きゃつの目が恐怖に見開かれる。

「……？」

だがすぐに、異変を察したようだ。某が刀を引き抜くと、そこにはの一滴もついてはいなかった。

「安心するがよい。某の刃は、魔力の刃。そなたの鎧は貫こうとも、そなたのを絶ちはせん」

「は……」

恐怖に凍り付いていたセカンドが、一気に破顔する。

「ハッハハハハハ！さんざん粋がっておいて、結局それかよ！所詮は手も足もでねぇってことじゃねぇか！」

笑いながら、きゃつは即座に新たな槍を作り出すと、不意打ちでそれを突き出してきた。

「そしてお前はぁ！せいぜい防ぐことしかできねぇ！」

（笑いながら刺してくるとは。やはり、油斷ならん男ですな）

エラゼムの言う通り。さらに槍の切れが、先刻よりも増している。闇雲に振り回していたのがさっきまでだとしたら、今は正確にこちらの弱所を突く戦い方をしてきている。それもそのはず、きゃつには奪い取った幾人もの武人の能力が備わっているのだ。その気になれば、歴戦の戦士としての力を振るうことも十分可能のはず。

（桜下殿。敵も本気になったようです。こちらも最適なきをしていく必要がありますぞ）

うむ。意識を集中させる。某の魂と、エラゼムの魂を限りなく一つに。手、目、足、全てを剣とす……！

「オラアァァァ！」

首元を狙ったセカンドの攻撃。わずかに首を反らすことでかわすと、反撃の一太刀を浴びせかける。だがセカンドは、某の攻撃を意にも介さない。某の剣では、奴のは傷つかないからだ。むしろ歯をむき出しにして、より一層兇暴に襲い掛かってくる。

セカンドは槍を逆手に持つと、切っ先を突き下してきた。剣を振るい、それを切り捨てると、即座に反対の手からも槍を生み出してきた。甲冑でけることで防いだが、鎧の一部が砕けてしまう。

「おらおらぁ！いつまでチャンバラしてられるかなぁ！」

両手に槍を持ったセカンドは、激しい毆打を浴びせてくる。剣でけ、甲冑で防ぎつつ、耐える。

（桜下殿、今は耐え凌ぐ時です。必ずや、その時が訪れましょう……！）

そうだ。心の目を研ぎ澄ませろ。その機會を、見逃さぬように……

（今です！）

好機！セカンドが大振りになった瞬間、某は勢を崩さぬまま、地面を蹴って後ろに下がった。即座に剣を振り抜く。

「喝ッ！」

シャパンッ！振り抜かれた剣からは、一拍遅れて、の斬撃が飛び出した。それはまっすぐ、セカンドへと飛んでいく。

「それがどうしたぁ！」

セカンドは余裕の表で、その斬撃をけようとした。だが直撃する寸前、セカンドは態度を一変させた。両手の槍を勢いよく地面に突き刺すと、棒高跳びのように跳ね上がる。斬撃は奴の下をくぐり、後方へと消えてしまった。

「ハッハァ！喰らうとでも思ったか……！」

なるほど……さすが、カンがいい。あれを喰らってはまずいと、即座に見切ったか。

「しくじったか」

「バカが！どれだけ小細工弄そうがなぁ！そもそも実力がちげーんだよ！」

その通りだ。言われるまでもなく、自覚している。某一人の力では、きっとなに者にも勝てはしまい。だが……

「だからこそ。某には、仲間が必要なのだ」

「……？」

セカンドは一瞬、怪訝そうな顔をした。だが次の瞬間、ドゴッ！激しい打撃音とともに、空中にいたセカンドが落下する。その隙を逃すまい！

「破ッ！」

ザンッ！再び薄桃の刃が、セカンドの鎧を貫いた。セカンドは舌打ちをすると、鬱陶しそうに後ろを振り返る。

「そーいうことか……さっきの攻撃は、オレを狙ったもんじゃねえ。こいつを押さえてた槍を狙いやがったな……！」

きゃつの背後には……槍の拘束から解き放たれた、フランの姿があった。

「その通り。おぬしに勝つためには、一本では足りぬのでな」

フランは跳躍してセカンドを飛び越すと、某の隣に降り立った。

「某とフラン……二本の刀で、貴様を討つ！」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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