軌道潛伏機雷。

火星宇宙軍が開発した軌道機雷と呼ばれる兵の最新……いや最終モデルである。

そもそも軌道機雷がどういう兵かと言うと、星の衛星軌道上に散布して制天権を取らせないようにする一種の妨害兵であり、ある程度のステルス能を持ったうえで敵の艦艇が接近すると部に格納されたミサイルやレーザー砲などで攻撃、ないし自が丸ごと突っ込んで自するという兵だ。

地球連邦軍でも一時期は配備されていた兵だが、基本的にこの兵は軌道を封鎖するためのものであり、軌道上に戦力を展開して制圧するのが主眼の地球連邦軍では廃れた兵である（データは取ってあるのですぐに再生産は可能）。

そう、この兵はあくまでも劣勢な空間戦力しか持たない軍が用いるものであり、その點で火星宇宙軍にはうってつけの兵だったのだ。

が、事上手くはいかないものである。

一時期の火星宇宙軍は艦隊を小してこの種の兵に傾倒する程だったが、當然のごとく地球連邦軍はそれに対する対抗策を構築。

護衛戦隊による掃軌戦を想定した対応策を構築し、一時期機雷軍と化した火星宇宙軍の目論見をアッと今に打ち砕いた。

そんな過去の僅かばかりの機雷栄の時代を取り戻すべく作られたのが軌道潛伏機雷である。

とはいえコンセプトは単純なもので、ステルス能を極限まで高めた機雷である。

機雷の脅威を取り戻すならば掃軌させなければいい。

掃機させないのならば見つからなければいいという単純な思考の元作られたこの兵は、散布した側ですら場所が分からないという驚くべき能を発揮。

これさえ大量散布できれば火星は無敵であるという開発者の発言が飛び出す程だった。

しかし、そう。

何事も上手くはいかないものである。

この兵には欠點があった。

ステルス能の代償として、蔵兵も自力での推進能力も失ってしまったのである。

あるのは敵と直接接しての自能力のみ。

さらに言うと、これ二発で統制艦が一隻作れるという劣悪なコストパフォーマンスまでをも兼ね備えていた。

この欠點に加え七星連合結によって艦隊戦力の重要が高まったことがこの兵のとどめとなった。

結局従來型の機雷を妨害兵として継続採用することが極まるのと同時にこの兵は製造中止が決定。

たった二機の試作が今回こうして持ち込まれ、在庫処分のようにワーヒド軌道にバラまかれた、という流れである。

だが、世の中何があるか分からないもの。

この在庫処分品によって、異世界派遣軍は今會戦シャフリヤール撃沈に次ぐ大損害をける事となったのである……。

※

「……掃機は十分だったのか？」

散した揚陸艦ルナの破片がワーヒドの大気圏で燃えながら落ちるのを見てダグラス大佐は軽巡マンダレーに尋ねた。

「護衛戦隊に命じて行ってはいましたが、狀況が狀況ですので……」

「……まあ、それはいい。今論じても仕方がないからな……しかし、どうする」

休戦が切れるまでしばらくある。

敵艦隊にきは未だ無いが、地球連邦軍で損失艦……それも揚陸艦という艦種からどういった事態に陥っているか把握はしているはずだ。

「カタクラフト単で出させようとしても、それを読んでいる敵はカタクラフトの迎撃を狙って火力を集中してくる……地上部隊やアウリンも同様だろう……マンダレー、軽巡や護衛艦ならどうだ？」

大気圏に降下できるのは何も揚陸艦だけではない。

軽巡洋艦や護衛艦のような小型艦も降りる事は出來るのだ。

だが、その問いに対してマンダレーは首を橫に振った。

「揚陸艦と違って軽巡洋艦や護衛艦の推力では……。力場を航行狀態に移行してから加速して上昇するので、下手をするとカタクラフト以上に時間がかかります。いくら裝甲があるとは言ってもとても軌道上まで持ちません」

ダグラス大佐は天井を仰いだ。

本來要人や人員輸送に用いるシャトルもあるが、それの離発著には走路が必要だ。

當然だが、帝都周辺にそんな場所は存在しない。

思考の迷路に囚われるダグラス大佐。

一木達が出できなければ、人間を見捨てる判斷が出來ないアンドロイドの彼達はここで死ぬまで戦うしか道は無くなる。死ぬこと自はそこまで苦ではない。ただ、人間を助けられずに死ぬことがダグラス大佐に深い苦悩をもたらしていた。

……とはいえ実のところ、一木がマナ大尉に部隊指揮権を一時的に委譲しているのでマナ大尉の判斷があれば出は不可能ではない。

混からした地上のクラレッタ大佐達から連絡が行けば、その點だけダグラス大佐の苦悩は緩和される事になる。

なる、が……どの道一木とグーシュを見捨てて逃げたという苦しみが彼らを襲う事にはなるのだが……。

そんな最中だった。

「ワシが行く！」

マンダレーの指揮所に聲が響いた。

ダグラス大佐がモニターに顔を向けると、腕組みして口をへの字口に曲げたの顔が映し出された。

重巡洋艦オダ・ノブナガだった。

そう、重巡洋艦である。

一応大気圏に降りる事が出來るが、マスドライバーのような打ち上げ施設が無ければ大気圏突破は出來ない大型艦である。

ダグラス大佐は若干の苛つきを抑えながら口を開いた。

「……ありがたい言葉だがノブナガ……重巡洋艦では軌道に戻って……」

「出來る！」

ダグラス大佐の聲を遮ってオダ・ノブナガが言い切った。

ダグラス大佐も思わず気圧されるほどの迫力があった。

「大気圏で靜止、ないし低速になれば戻ってこれない……だが、降下時の速度をある程度維持したまま止まらずに航行。カタクラフトを空中でキャッチしてそのまま再加速すれば計算上は軌道上まで戻ってこられる。もはやグーシュ姉と一木司令を助けるにはこれしかない！」

「ノブナガ……だが」

ダグラス大佐は否定の言葉を発しようとした。

カタクラフトを高速で空中収容など出來るのか？

再加速時のＧに生のグーシュが耐えられるのか？

地上で高速航行すれば再度軌道上に來たときは帝都上空からズレる事になり、今定點防衛している場所から殘存艦隊は今敵が陣取っている付近まで前進する必要がある……そんな事が可能だと……。

ダグラス大佐はそれらの言葉を音聲には出さず、指揮下の艦艇たちに投げかけた。

數秒の沈黙。

そして答えが通信で返ってくる。

『『『不可能ではない。つまり、やれば出來る』』』

數えられる程になった艦艇ＳＡ達がニヤリと不敵に笑みを浮かべた。

『俺たちは無敵の０４９艦隊！』

『ちまちました防衛線には飽き飽きしてたんですよ』

『水雷戦隊の栄をお見せしますよ』

『ノッブが啖呵きったんなら、私達ベテランがくよくよしてらんないでしょ』

『ダグラス大佐、どもみち指をくわえてたらお終いなんだ。やってみましょうぜ』

「ダグラス大佐……」

最後にマンダレーが振り返り名を呼ぶ。

それに対し、ダグラス大佐はさらに數秒程沈黙したのち、靜かにサングラスを外した。

「……ノブナガ、一木司令達を任せたぞ。陣形組み換え突撃系！　ノブナガはルートを再計算のち地上部隊に作戦及び予定ルートを通知しろ！　お前ら、０４９艦隊の維持を見せろ！　絶対に一木司令とグーシュ殿下を助け出すぞ！」

『おう！！！！！』

ミユキ大佐の死以來となる、艦隊の心が一つとなった瞬間だった。

明日も更新します。