３２－７

ドガァーン！

「ハァ、ハァ……ふ、ざけやがって……！」

ああっ！がれきを突き破り、セカンドが飛び出してきた！掲げた手の平の上には、黒い炎が渦巻いている。

「ヒャハハ……切り札は、最後に切った方が勝つっつっただろうが……！全部の魔力を使い切っただなんて、誰が言ったよ……！」

あいつ……！炎でがれきを消して、生き延びたのか！

（ちくしょう！どこまで立ち上がってくる気だ、セカンド……！）

不意打ちをけたセカンドは、殺意を顔中にたぎらせている。手負いのところを刺激され、かえって危険が増したようだ。

「カスどもが……！そんなに死にたきゃ、まずテメェらから殺してやる！」

セカンドは宙に浮かんだまま、城を見上げた。まずいぞ、いま連合軍を攻撃されたら、守るものは何もない！

（……！）

だが、そんな絶対のピンチの中で。俺は、信じられないものを目にした。セカンドの背後で、黒い大きなものがいている……！

「……パゴラアアアァァァ！」

「なっ！？」

セカンドはびくりと振り返ったが、いま一歩遅かった。丸太のような腕が振り下ろされる。ドガッ！

「ぐぁ……！」

セカンドの黒い鎧に、大きなひびがった。その一撃を喰らわせたのは、さっきまで死んだようにかなかった、大サソリの怪だ。

（生きてたのか……）

いや、死んでいなかったと言うのが正確か。そのは黒く焼けただれ、ボロボロと崩れている。俺たちもろとも風で吹き飛ばされてから、どこに行ったのかと思っていたが……それでも、セカンドに生命力を吸われ、黒い炎に焼かれてなおけるなんて、凄まじい生命力だ。

けれど、今はそこじゃない。奴の砕けた鎧の奧で、なにかがキラリとっている。

それを目にした瞬間、俺のの中を、電流が走り抜けた。ここしかない！

「すぅ……今だぁぁぁぁ！」

ぶ。きっとこれだけでも、“あいつ”には伝わるはず！セカンドが異変に気付くまでの、わずかな間。その間に、くしかない……！

ひゅっ。俺の後ろから、俺の“切り札”が飛び出した。

「わああぁぁぁぁ！」

飛び出してきた影を見て、セカンドと、そしておそらくこの場にいる全員が、ぎょっとしたに違いない。

だってそれは、今の今まで全く姿を見せていなかった、アルアだったからだ。

「やあああぁぁぁぁ！」

アルアは絶しながら、用の雙剣の柄からワイヤーを引き出す。仕込み雙剣だ！アルアは腕を回すと、上空のセカンド目掛けて刃を投げつけた。

キィン！

雙剣は、正確にセカンドのの真ん中を捉えていた。だが堅い金屬音と共に弾き返されてしまう。見れば、セカンドのは、黒い鱗で覆われていた。

「クククッ……！殘念だったなぁ！炎の鎧は出せなくても、こっちならまだ出せんだよ……！」

セカンドが勝ち誇った笑みを浮かべる。

「不意打ちのつもりだろうが、千載一遇のチャンスを無駄にしたな……！オレの勝ちだ！」

セカンドの超人的な反神経は、アルアの急襲をも防いだ。アルアは歯を食いしばると、ぐいと腕を引っ張る。すると弾かれた雙剣が、柄からびたワイヤーに引かれて、彼の手元に戻った。

「さぁて……テメェらが足掻いてくれたおかげで、こっちもちったぁ魔力が回復したぜ」

セカンドは大きく息を吸うと、ふぅっと深呼吸をする。再び黒い炎が、奴のを覆い始めた。

「結局最後に切り札を切るのは、オレ様なんだよ。オレが！！！勝ったんだ！！！うひゃひゃひゃはははは！」

セカンドは髪を振りして、勝利の雄たけびの如く笑う。……ようやくか。

「ふぅー……」

俺は、深い息を吐く。

奴の底なしの魔力と、無敵の鎧。それは、あまりにも強力“だった”。

「うぬぼれたな、セカンド」

「ひゃはははは……は？」

「終わりなのはお前だ、セカンド」

「あ……？テメェ、何言って」

パリン。

乾いた、かん高い破裂音。水を打つようなその音は、騒然とした戦場を、一瞬だけ靜寂に包んだ。

音は、アルアの足下から聞こえてきた。アルアがゆっくりと足を上げると、彼の靴底から、パラパラとるが落ちた。ガラスの欠片だ。

「は……？」

セカンドの目が、怪訝そうに歪められる。だが次の瞬間には、怒りと憤りに見開かれた。

そう。アルアが踏みつぶしたのは、セカンドのエゴバイブルだ。さっきの一瞬で、彼はこれをかすめ取っていた。

「てっめ」

セカンドは最後まで言い切ることができなかった。

ボンッ！

「え」

黒い炎が発し、燃え上がる。

燃えているのは、セカンド自だ。

「あ、え。なんで」

炎は、見る間に全に広がる。奴を包んでいた黒い鎧は、今や奴を閉じ込めた窯そのものとなった。

「セカンド。お前、言ってたよな」

こうなるように仕向けた罪悪から、俺は奴に説明してやる。つっても、聞こえているかは分からないが。

「その鎧を作るときは、エゴバイブルの力を使うって。それだけ、難しい技だったんだろ」

エゴバイブルは、勇者の能力を補助する役割も持つ。アニはそれを、補助のようなものだと説明した。慣れてくれば、外しても問題ないものだと。仮にそれを無理やり奪ったとしても、せいぜい一瞬混させるに過ぎないだろう、とも。

だが。すべてを燃やす黒い炎を、全に纏うという高度な技を使用するときに限り、その一瞬が命取りになる。

「お前、これのことを、ただの道だっつったよな。だから奪われても、すぐに気付かなかった。それが、お前の敗因だよ」

俺は、元のアニを見下ろす。もし俺がアニを奪われたとしたら、必ず気付く。なんでって、アニ自が、それを報せてくれるからだ。

道と見下し、自我を消去したエゴバイブルに、奴は一番依存していた。それが奴の、唯一の弱點だったんだ。

「あ……あああ。あああああ」

ふらふら揺れながら、セカンドが地面に落下する。黒く燃える炎は勢いを強め、奴の表は見えなくなった。

「たすけて……どうして、だれも……」

それが、奴の……いや、彼の最期の言葉だった。黒い炎が消え去った後には、黒い燃え滓かすの山が殘るのみだった。

セカンドは、そうして寂しく、死んだ。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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