前回までのあらすじ

どうやらリタは、良い拾いをしたようで……

南北に短く東西に長い國土を持つハサール王國。その東と西をつなぐ主要街道の真ん中を數臺の馬車が進んでいた。

それらが掲げる紋章は、それを見分ける専門の役人――紋章でなくとも見分けが付くほど有名だった。なぜならそれは「王國の西の盾」と謳われる西部辺境侯爵家であるムルシア家のものだったからである。

まさに阿鼻喚。地獄絵図のような茶會の會場を「ごきげんよう」の一言で後にしたリタは、もはや用はないと言わんばかりにさっさと帰路につこうとする。しかしその前にふと思い出し、イメルダに屋敷を出る準備を命じた。

長らくマウアー公爵邸で過ごしてきたのだから荷もそれなりにあるだろう。そう思って準備のために３０分の猶予を與えたのだが、予想に反してイメルダはたった５分で戻ってきた。

大切そうに掲げる幾つかの荷。それらが何かと見てみれば、分厚い研究ノートと自筆の論文、そして小さな鞄に収まるほどの私だけ。

それはイメルダの生き様そのものだった。心ついた時から、ひたすら魔の研究に明け暮れてきた彼は、魔関係を除くと數著の著替え以外にほとんど私を持っていなかったのだ。

いま彼が著ているのは普段使いの簡素なドレス。ドレスと言えば聞こえはいいが、実際にはあちこちがり切れた、汚れても気にならない作業著のようなものだった。

まったく化粧気がないうえに、いつ切ったのかわからない髪を無造作に引っ詰め、服にはまるで無頓著。お世辭にも灑落ていると言えないその姿は、人に不快を與えないぎりぎりだった。

ともあれ、そんなイメルダにリタが親近を覚えていたのも事実である。

イメルダを見ていると自の若い頃と姿が重なる。今から２００年以上も昔の話。師匠であるヒルデベルトから魔の指導をけていた當時のリタ――アニエスも同じような格好をしていたのだ。

師匠が一國の宮廷魔師である手前、さすがのアニエスも人前では恥ずかしくない格好をしていた。しかし家では作業著同然の薄汚れたドレスにを包んでいたのだから、決して人のことは言えない。

そんなわけだから、馬車の対面でこまるイメルダをリタは生溫かい眼差しで眺めていた。するとそれまで顔を窺うようにこまっていたイメルダが意を決したように口を開いた。

「あ、あの……アニエ……じゃなくてリタ様。々お話をしてもよろしいでしょうか？」

「別にかまわないわよ。そもそもそのために二人きりにしてもらったんだから。念のために防音結界も張ってあるから、好きに話してちょうだい」

「あ、ありがとうございます。それでは……」

自ら話しかけておきながら、思わずイメルダは言い淀んでしまう。

なにせ相手はあの(・・)『アニエス・シュタウヘンベルク』である。人間でありながら二百有余年を生き続け、そのほとんどを魔の研究に費やしてきた魔中の魔。くわえて一國の宮廷魔師を１００年以上も勤めあげ、挙句に魔王に引導を渡した大英雄でもある。

今や前世の面影すらない然とした佇まいながら、立ち居振る舞い、そして言葉の端々に覗く片鱗は間違いなく老害……ではなく、偉大なる魔師そのものだった。

決して追いつくことのできない無詠唱魔の先駆者にして生きる伝説。そんな人が目の前にいることさえ信じられなかったが、己の才能を彼に買われたのだと思うと、恐のあまりがこまる思いがした。

震えるが言うことを聞かない。それでもイメルダは果敢に口を開こうとする。

「あの……まずは教えていただきたいのですが、私の編み出した魔式にはどんな欠陥があるのでしょうか？　一応は呪文詠唱をせずに式の展開まではできているのですが……」

「うふふ、そう來ると思ったわ。――そうね、それじゃあ質問を質問で返すようで悪いけど、さっき私が訊いたことは憶えているかしら？」

「質問……？　あぁ、あの、無詠唱魔の目的とかいうのですか？」

「そう、それ。何故に魔師は無詠唱魔を解き明かしたがるのか。それね」

「えぇと……さっきもお答えしましたが、呪文詠唱の省略によって式展開の時間短が可能になる……と認識していましたが、もしやそれだけではないのでしょうか？　それ以外に考えたことはありませんでしたが……」

さすがは生粋の研究者気質（オタク気質とも言う）と言うべきか。魔の話題を振られた途端に、それまでの張さえ忘れてイメルダが話し始めた。それも早口で。それへリタが楽し気に答えた。

「確かにそう。でもそれは目的の一部でしかない。……そうねぇ、副産とでも言えばいいのかしら。結果としてそうなった、というものだから」

「副産……ですか？」

「そう。いい？　イメルダ。あなたもそうなのだけれど、無詠唱魔を研究する者たちは『無詠唱』という言葉にわされ過ぎているのよ。確かに呪文の詠唱が必要なければ式展開は素早くできるけど、それは単なる詠唱魔の延長でしかないわ。それはわかるわね？」

「確かに。時間短になるだけで、できることはなにも変わらない。といっても、そこへ至るまでに私は１０年以上かかりましたけどね。それが初めから間違っていたとリタ様は仰るのですか？」

「申し訳ないのだけれど、貴の理論はが多すぎるのよ。今はまだ呈していないけど、この先間違いなく破綻するわ。それはずっと昔に私が突き詰めて諦めたものだから間違いない。――それで話は戻るけれど、無詠唱魔の真髄とはなにか。それは式の同時展開に盡きる」

「同時展開？　あっ、それって……」

その言葉を聞いた途端にイメルダの表が一変する。彼は思い出していた。ついさっき、模擬戦と稱してリタと対峙した時のことを。

あの時リタは複數の式を同時展開するという、常識ではあり得ないことをやってのけたのだ。あまつさえ火と水という相反する屬さえ同時に立させて見せた。

リタはそれを言っている。

瞬時に理解したイメルダが興のあまり食い気味にを乗り出す。するとなにを思ったのか、リタが顔に苦笑を浮かべた。

「はい正解。――いい？　知っての通り人間には口が一つしかない。だからどんなに訓練を積んだところで、同時に複數の言葉を喋るなんてできないのよ。これこそが複數の式を同時に展開できない理由。當たり前すぎて今や誰も疑問に思わないけれどね。だけど、そもそも呪文の詠唱が必要なかったとしたらどうする？」

「あっ……」

「ふふ、ご名答。式を幾らでも同時展開できるというわけね。まぁ、あくまで理論上の話だけれど。そして互いに喧嘩し合うのはあくまで呪文という言霊であって、式自が相容れないわけじゃない。だから呪文の詠唱さえしなければ、火と水の式も同時に展開できるのよ。――もっとも、言うほど簡単なものじゃない。二つ同時にれるようになるまで、私でさえ３０年以上もかかったもの」

言いながらリタがニヤリと笑う。

３０年とさらりと告げたが、それはイメルダの魔師人生に匹敵するものだった。気の遠くなるようなその年月を聞いたイメルダが愕然とする前で、変わらず笑みを浮かべたままリタが告げた。

「とはいえ、大変なのは最初だけで、コツさえ摑んでしまえばあとは３つも４つも変わらない。ちなみに私は１０個まで同時に式を展開できるわよ。世界広しと言えども、ここまでできるのは私だけなの。どう？　なかなかのものでしょう？」

「むふぅー」と鼻息を吐きながら、誇らしげな表とともに自慢の大きなを張る。しくもらしいそんなリタを見ていると、その正が２００歳越えのBBAであることさえ忘れそうになってしまう。そんなイメルダへ続けてリタが言った。

「そこで貴が編み出した無詠唱魔理論の話になるのだけれど、殘念ながらあれは式の複數起ができないのよ。それでは無詠唱にする意味がない。これは私が散々査した挙げ句にたどり著いた結論なの。今からもう百年以上も前にね」

「そうですか……」

気落ちしたようにイメルダが呟く。自で編み出したはずの畫期的な式が、実はすでに検証され盡くしていたものだったのだから無理もない。

論文を発表するにあたって、イメルダは過去の様々な報を漁ってきた。自國はもとより、遠い異國のものから市井に埋もれた伝承に近いものまで、出來得る限り調べ盡くしてきたのだ。気の遠くなるような時間を使って。

無詠唱魔と言えば、前ブルゴー王國宮廷魔師アニエス・シュタウヘンベルクを外しては語れない。だからイメルダは手にる限りのアニエスの著書にも目を通してきた。

そのうえで自が編み出した式が、他の誰にも発見されていない獨自のものであると自信を持っていたのだが、蓋を開けてみればとっくの昔に検証し盡くされていたのだからやりきれない。挙げ句に使いにならないからと放り投げられていたのだ。まさに「とほほ」である。

自の半生を否定されたような気になって、一目で分かるほどにがっくりと肩を落とすイメルダ。それを見たリタが、勵ますように聲量を上げた。

「とはいえ、すべてが無駄だったわけじゃない。確かに矛盾を孕んだび代(しろ)のない理論ではあるけれど、それ自は無詠唱魔の敷居を引き下げるものに他ならないのだから。もうし簡略化して魔力使用量を節約できれば、いずれは並の魔師にも扱えるようになるはずだわ」

「えっ……？」

「だから貴はその研究を続けなさい。そして無詠唱魔の一般への普及に盡力するのよ。もちろんそれと並行して私の編み出した無詠唱魔も學んでもらうからそのつもりで。――きっと目が回るほど忙しくなるわ。それこそ寢る暇もないくらいにね。だけどきっと貴にならできる。私はそう信じているわ」

君ならできる。

歴史に名を殘す偉大な魔にそう言われて決して悪い気はしないものの、それでもイメルダは不安が先立ってしまう。

果たして自分にできるだろうか。期待に応えられるだろうかと。

そのイメルダへ続けてリタが言った。

「ねぇイメルダ。不安なのはわかるけれど、今からそんな顔をしないでちょうだい。そもそも貴一人にすべてを任せるつもりなんてこれっぽっちもないから安心して。――ちょうどよかったわ。今頃きっと我が家に著いているはずなのよ。貴と一緒に汗を流してくれる仲間がね」

上辺だけか本心か。それはリタにしかわからない。けれどその顔には、どこか悪戯っぽい表が浮かんでいた。