一瞬、周りの時が止まったようにじました。

しかしやがてファーヴが慌てて私の両肩を摑み、そのまま揺さぶります。

「な、なにを言っているんだ！」

「……殘念ながら事実です。これはあなたのするシルヴィさんではありません」

「な、なにかの間違いじゃないのか！？　だったら、シルヴィは一どこに……」

「ファフニール！」

そんな怒りに満ちたび聲が聞こえたかと思うと、ドグラスが私からファーヴを強引に離しました。

ドグラスの表は見たことがないくらい、怒りに染まっています。

「やはり、汝は我らを騙していたのか！？　ただの黃金の塊を、かつての人と嘯くとは！」

「ち、違うんだ。俺はこれが本のシルヴィだと、信じていた」

「ならば、エリアーヌが噓を吐いているのだと言うのか！」

「それは──」

ドグラスの聲がますます怒りを帯び、今にもファーヴに毆りかかりそうです。

いけない──そう思った私は、咄嗟にドグラスを止めようといますが、

「よくやった、裏切りの竜ファフニールよ。儂の目的──“真の聖”をこれでようやく手にれられる」

威圧に満ちた重低音の聲が、島に響き渡りました。

その瞬間。

周りがまるで夜になったかのように、暗闇に包まれます。

空を見上げると──そこには一の黒く、大きなドラゴンが突如として空に現れました。

魔法で姿を隠していた……？

それとも、別の場所から召喚されたのでしょうか。

こんなに大きなドラゴンなのに、姿を現すまで誰も気が付きませんでした。

「どういうことだ！」

ファーヴは一歩踏み出し、鬼気迫る表で突如現れたドラゴンにびます。

「シルヴィは黃金のまま、生きているのではなかったのか！　そしてお前はシルヴィを元に戻せるのは、聖だけだと言っていた。だから俺は──」

「信じておったのか？」

バカにするような口調で、漆黒のドラゴンが言い放ちます。

「そもそも儂が本當のことを言うはずもない。時の聖は既に死んでいる。貴様に言ったことは、ここに聖を連れてこさせるための噓だ。実に愚かだ」

「そ、そんな……」

ファーヴが愕然とし、地面に膝を突きます。

「絶する者の顔は、どうしてここまで愉悅にじるのだろうか。何度見ても飽きぬ。どれだけ時が流れようが、それは変わらぬ真理であるな」

そんなファーヴを見て、漆黒のドラゴンは嘲ります。

「ファフニール、説明しろ。上空のドラゴンは一なんなのだ？」

ドグラスがファーヴの首っこを摑み、彼を無理やり立たせます。

ファーヴは力のない聲で、こう答える。

「あれは長命竜アルターだ」

「なに？　汝は言ったではないか。時の牢獄から解放された時、既にアルターはいなかった──と」

「すまない。俺は君達に噓を吐いていた」

「やはり汝は──！」

そう告げるファーヴに、ドグラスが怒りを滾らせます。

右拳を振り上げ、ファーヴに毆り──、

「待ってくれ、ドグラス。今はそんなことをしている場合じゃない」

──かかろうとした瞬間、ナイジェルに右腕を摑まれます。

「じゃあ、こういうことかな。黃金になったシルヴィを救うために、君は噓を吐いた。本當は全て長命竜アルターに命令されていた……と」

「そうだ」

ファーヴが短く答えます。

「いわば、シルヴィさんは人質だったというわけですか」

もっとも、本のシルヴィさんはここにはいないのですが。

アルターはシルヴィさんを撒き餌にして、ファーヴを裏からろうとした。

目的は私を竜島に連れてくること。

しかし──ファーヴ自も騙されており、シルヴィさんは既に死んで、ここに殘されているのはただの黃金だった──ということ。

「君達には謝罪しなければならない。しかし……一點、信じてくれ。シルヴィさえ元に戻れば、俺の命にかけても君達を守るつもりだった。なんとしてでも、竜島から出させるつもりでいたんだ」

「そうだとしても、汝が長命竜に利用されていたのは違いない」

「──っ！」

ドグラスの追及に、ファーヴは言葉を詰まらせます。

気にかかるけれど、これ以上ここで彼を問い詰めても仕方がありません。

今は目の前の脅威に向き合うべきです。

私はファーヴから視線を切り、アルターを見上げます。

「あなたはなんのつもりですか？　なにを考えファーヴを利用し、私達をここまで連れてきたのですか？」

「言っただろう。聖──貴様が目的だ」

嘲笑し、アルターはこう続けます。

「儂を頂點とした、ドラゴンだけの世界を築く──それが儂の目的だ。そのために貴様、“真の聖”が必要だった」

「私の力を？　私がそう簡単にあなたに従うとでも？」

「無理やりにでも従わせるのみだ。そのための力を儂は有している」

次に、アルターは邪悪に笑う。

「せっかく、“真の聖”が來てくれたのだ。丁重に出迎えなければ、失禮にあたるだろう」