「はは、お前が來るのを待っていたぞ」

エルバはそう言うと、「お前達、手を止めろ！」と辺りを一喝。

同時に奴を中心とした激しい魔力波が吹き荒れ、戦場に場違いな靜寂が訪れる。

「リッド・バルディア。お前と腹を割ってし話したくてな」

「……この期に及んで話だと？」

今更、話すことなどないけど、辺りには先行した騎士達が負傷して倒れている。

ここは、時間を稼ぐべきか。

負傷している騎士達を一瞥し、クロス達に目配せする。

皆はすぐに意図を察してくれ、それとなく頷いた。

クッキーの背中から降りて魔刀を納刀すると、狐人族の戦士達がエルバの指示に従い正面の道を空ける。

敵意と殺気の籠もった視線を浴びながら、僕は前に進んでいく。

「どういうつもりだ？」

「言っただろう？　お前と話がしたいとな」

エルバは持っていた戦斧の先端を地面に突き刺すと、その場にあぐらで座り込む。

奴の格は、狐人族の中でも突出……いや、異常とも言えるほどに大きく、あぐらをかいても視線は僕より高い。

頬杖をついて舐めるようにこちらを見つめたエルバは、ふいに目を細めて口元を歪めた。

「俺の『右腕』になれ。リッド・バルディア」

「……なんだって？」

眉間に皺を寄せて不快をわにするが、奴は楽しそうに笑った。

「ふふ。國を捨て、俺に仕えろ。寢返れと……そう言っている」

「そんなこと……聞きれるわけないだろう」

平和的な解決を目指したバルディア家の想いを踏みにじり、弟妹のアモンやシトリーを囮に使い、リック達を捨て駒にした。

そんな奴に仕えるなんて絶対に考えられない。

だけど、ある疑問が脳裏を過った。

「……そもそも、どうしてこんな事をする必要があったんだ？」

「こんな事？　あぁ、この戦爭のことか」

「お前の強さと指導力を部族や一族の平和と繁栄に使えば、領地をいくらでも発展させられた。わざわざ、バルディア家や帝國を敵に回す必要はなかったはずだ」

「いいんだよ。いずれ全てを飲み込むつもりだったからな」

「全てを飲み込む？」

首を傾げて聞き返すと、エルバは立ち上がって両腕を広げた。

「リッド・バルディア。獣人族はな、『選ばれた強者』なのだ。にも拘わらず、部族長共は馬鹿な『獣王』という仕組みに踴らされ、無駄に力を消費している。獣人族の力さえあれば、世界の覇者にも君臨できるのに……だ」

エルバは、口元を不気味に歪めている。

「だから、全てを壊すことにしたんだよ。バルディアに攻め込んだのは、その初まりだ。この戦に勝利した後、俺は獣王となり、世界の頂點に君臨するべく行を開始する。従って、『お前』のように優秀な駒がいるんだよ」

僕を貫くように睨むと、エルバは右手を差し出した。

「もう一度言う。俺に仕え、右腕になれ。リッド・バルディア。そうすれば、お前の大切な『モノ』には手を出さないでやろう」

ゆっくりと右手を差し出しながらクロス達を一瞥すると、奴の差し出した手を思い切り弾いた。

「……お前に仕えるなんて『死んでも』ごめんだね」

「ほう、面白い。ならば、お前が懇願するまで、『生き地獄』を味あわせてやるだけだ」

エルバが不敵に笑うと、奴を中心に激しい魔力波が吹き荒れる。

「ぐ……⁉」

吹き飛ばされないように何とか耐えると、奴の全から茶黒の熱が揺らめいていた。

「まずは、し遊んでやろう」

そう言うと、奴は狐人族の戦士達に視線を向けた。

「お前達は手を出すな。だが……」

余裕のある笑みを浮かべると、エルバは僕の背後や傍にいる騎士達を見やった。

「リッド・バルディア。お前に仕える騎士達は、好きに手を出してくれて構わんぞ？　まぁ、勢い余って返り討ち……殺してしまうかもしれんがなぁ」

奴は吐き捨てると、豪快に大聲で笑い出した。

「……エルバ」

「うん？」

名を呼ぶと、奴は笑うのを止め首を傾げてこちらを覗き込む。

僕は、眼鋭くを睨み返した。

「お前、さっきから能書きと託ばかり並べてさ。馬鹿なんじゃないの？　お前の『野』なんかどうでもいいし、仕える気もなければ、許すつもりもない。僕は、バルディアに手を出してきた……お前達、グランドーク家をぶっ潰しにきただけだ」

「……」

エルバの額に青筋が走り、空気が重くなる。

奴は手を拳に変えると、威圧するように指の音を鳴らしていく。

「いいだろう。俺にそこまでの啖呵を切る奴はそうはおらん。それでこそ、教育のしがいがあるってもんだ」

「だから、能書きと託はいいからさ。さっさと、始めようよ」

あえて目を細めて微笑むと、僕は抜刀して下段に構える。

「減らず口を……。まずは、口の利き方を教えてやろう」

言うが否や、エルバは拳を思いっきり振り下ろす。

右に跳躍して躱すと、奴の拳で大地が割れて地響きが起きる。

僕は再び跳躍して、奴の懐にり込み、魔刀に魔力を流し込んで鋭く振るった。

「はぁあああ！」

まずは、一撃……そう思った直後、まるで金屬を叩いたような手応えがあり、甲高い音が鳴り響く。

「ぐ⁉」

手が痺れて思わず顔を顰めるが、すぐ起きた現象にハッとする。

エルバは、魔刀を腕だけでけ止めていたのだ。

脳裏に、屋敷でラガードとノアールがエルバと対峙した時のことが思い起こされる。

『金剛』と呼ばれる土の屬強化であり、防特化の強化魔法だ。やっぱり、『強化』では通じないか。

「ふふ、なんだ。威勢がいいのは口だけか？」

「……この程度で、終わるわけないだろう」

バク宙で間合いを取り、再び下段に構えると集中して魔力を高めていく。

「はぁああ！」

心の中でメモリーの名を呼ぶと、僕を中心に強い魔力波が巻き起こり、近くにいた敵兵の一部が吹き飛ばした。

「ほう……。『強化・弐式』を以前よりも使いこなせているではないか。だが、それだけで……」

エルバが肩を竦めて首を橫に振ったその時、「おらぁああああ！」と白いに全覆われ、赤い甲冑をに著けたが蹴り技を繰り出して襲いかかった。

だが、エルバは眉一つかさず、蹴りを首筋でけ止める。

「オヴェリア⁉」

「く……⁉」

彼は表を曇らせて、僕の傍までバク宙してくると足のすねをさすりながら、その場にしゃがみ込んだ。

「かってぇえええええ⁉　んでもって、めっちゃいってぇええええ⁉」

「……はぁ、君は何をやってるんだい？」

オヴェリアの言に皆が呆れ、張り詰めた空気に緩みが生まれる。

そうした中、エルバが首を捻りながら彼を鋭く睨んだ。

「なんだ、兎人族の小。俺に何か用事でもあるのか？」

「あぁ、大有りだよ。くそ狐」

彼は、立ち上がると負けじと凄む。

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