屋に上がり、リゲルはほうきにまたがった。白い太が目にしみる。今から行けば、夕飯どきには戻れるだろうか。

──クソッ……めんどくせぇなぁ。じゃが、思い通りにはさせぬからな？

ブツブツ心の中で呟き、屋を蹴った。風がヒンヤリ気持ちいいのは行きだけである。ローズマリーの月だから、日が落ちれば一気に冷え込む。本當は、落ちる直前の太を見ずに帰りたい。健気に輝く落は夜の國の赤い月に似ている。

──あん時、ディアナを夜の國に置いてきてしまえば、よかったなぁ

過去にいたディアナを迎えに行ってしまった。理由は単に噓をつきたくなかったから。約束を守るという呪縛に囚われていた。変なところでリゲルはまじめなのだ。敵に協力したのは、単純にユゼフとの関係悪化を狙ってのことだった。

子供を生ませれば、既事実になる。一回目の逢い引きの手伝いをしたのは、ユゼフに危険を知らせるため。二回目は詳しい事を聞かずに手伝ってしまった。

──全部、無駄じゃったな。ちくしょう……戻る時に若返らせるんじゃなかった

しかし、十歳程度の差など許容範囲だろう。逆に老いさせることもできたが、その場合は騙したみたいで目覚めが悪い。

亡命後、ディアナとユゼフの距離はギュッとまった。ユゼフの妻モーヴの死に、ディアナが関與していなかったのも大きい。ディアナの婚約者のサチは魔國に永住しそうな勢いだし、障害はなにもなくなった。

敵同士とされる前世から、二人は惹かれ合っていたのかもしれない。リゲルのはチリチリ痛んだ。

──あと一回だけ、無駄な抵抗をする。本當にあと一回だけ……

濡れた頬に冷気があたる。もがいても、する男は手にらない。彼が自分の主である限り、あきらめて忘れることさえできないのだ。

よく晴れた晝下がり。遙か向こうまで、らかそうな羊雲が段々と連なっている。どこまで続くのか。不変であり、変化し続ける空は優しい。目一杯吸い込んで、リゲルの心はまっさらになった。気持ちがいい。

たかだか、王都から王城までだと高をくくっていた。高度を上げず低空飛行し、すっかり油斷していたのである。

なにか飛んできたと気づいた時には、逆さになっていた。薄い水の空がグルリ足下にくる。リゲルは落下した。

“なにか”はほうきの柄に當たった。リゲルに當たらなかったのは、直前でよけたからだろう。本能的な行だ。折れたほうきは力を失い、重力に逆らえなくなった。

雷に打たれた衝撃に近かったかもしれない。リゲルは一瞬気を失い、地面が近づく寸前で我に返った。風の魔法で衝撃を和らげられたのは、不幸中の幸いだ。リゲルはなんとか、臓をぶちまけずに済んだ。

──くっ……息ができん

けずにいると、上から聲が聞こえた。

「あらぁ？　魔さん、生きてるぅ？」

「あの高さから落ちてかぁ？」

「たぶん、浮揚魔法を使ったんでしょ？　でも、間に合わなかったみたいだな？」

かすれ聲と間延びした男の聲。リゲルは顔を上げた。

「ごきげんよう！　魔さん、お手紙渡してくれるぅ？」

目の前に冷たい碧眼があった。ディアナと同じ顔、グレースだ。そのうしろでニヤニヤしてるのは眼帯エッカルト。ヘリオーティス。

「イヤじゃ」と言おうとしたとたん、のロープに締め付けられた。弱っているところの不意打ちで、リゲルは抵抗できない。グレースは嗜的な笑みを浮かべ、指先からの糸を出す。

「魔封じのをかけた。あたいのは天界から授かった力だから特別。強力な魔道も使ってるしね。魔さんほどの実力者でも、一人で逃れるのは無理だよぉ？」

グレースは下品な素のしゃべり方に戻っている。リゲルを捕らえられたのが嬉しいのだろう。

「ボウガンでエッカルトが狙い打ちしたんだよね。あんた、油斷して低い所、飛んでるからさ。あたいの力を注したから、矢は遠くまで飛ぶ」

「文は渡さぬ。おまえらこそ、ディアナに逆らったらマズいんじゃないか？」

「逆らったことを、誰かが告げ口しなけりゃいいだけなんだよねぇ。ねぇ、魔さん、死んでくんなぁい？」

リゲルはを粟立たせた。これは正しい恐怖だ。そのすぐあとに、リゲルは腹を思いっきり蹴られた。

「う……ぐぐぐ……」

派手な痛みに涙がにじむ。だが、涙が通じない相手だ。リゲルは歯を食いしばった。その間にローブの下をまさぐられる。

「あっ、これかな？」

グレースはリゲルのスリングから、文を取り出した。封蝋に押された印を確認し、満足そうに笑う。

「エッカルトぉ、ヤッちゃっていいよぉ」

エッカルトが腰のダガーを抜いた。リゲルは目を閉じる。萬事休す、だ。

「手紙を戻しなさい」

よく通る張りのある聲。救世主の聲でリゲルは目を開けた。

「ディアナ様にあんたたちの裏切り行為を報告するから。覚悟なさい」

助けに來たのは蛇……ではなく、イザベラだった。

「これはこれは、沒落したクレマンティ家のご息ではないですかぁ？」

「お嬢様ぁ、大丈夫ぅ？　魔さん、今魔使えないし、一対二よぉ？」

「はん？」

イザベラはズカズカ近寄ると、グレースを毆った。襟首つかんで、グーでパンチ。突然の出來事にエッカルトがうしろから取り押さえようとするも、肘打ちする。肘は見事、エッカルトの肝臓にヒットした。だが、イザベラの猛攻はこれにとどまらない。即座に対処できないエッカルトの間を蹴り上げ、頭突き。エッカルトは崩れ落ちた。

「これで、一対一ね」

鼻をダラダラ垂らすグレースに、イザベラは満面の笑顔を向ける。狀況は完全に逆転した。

「あ、あ、あんた、なんなの？　こんなん、令嬢の戦い方じゃ……」

ゴチャゴチャ言っている途中で、グレースは拳を叩き込まれた。容赦ない。

「解けっ！」

ここで、ようやく魔法だ。イザベラはリゲルの拘束を解いてくれた。グレースの手から文を奪い返し、

「ファム！」

エッカルトが起き上がるまえに、今度は目くらましの魔法。

「チックショウ！　クソ、どこいった？？」

毒づくエッカルトの橫を通り過ぎ、イザベラはリゲルを馬の所まで引っ張った。近くに馬をつないでおいてくれたようだ。馬に相乗りし、リゲルたちはまんまと逃げおおせた。

「もう……リゲル、あなた油斷しすぎよ？」

馬の背に揺られ、安全圏についてからイザベラは口を開いた。

「わしゃ、おまえが怖い」

「助けてもらってそれ？」

「すまんすまん。だって、最強じゃろ？　拳だけで敵を威圧しおったんじゃから」

「相手からしたら、想定外だったからね。邪魔してくるからよ」

「わしのことを尾けとったんか？」

「ヘリオーティスのほうね。なーんか、怪しいなって思って」

「とにかく、助けてくれてありがとうな」

「傷の手當ては？」

「今、ユゼフのを飲む」

「まったく、便利ね」

しかし、助けてくれた弟子に対して、ヘリオーティスに対するのと同じ戦慄を覚えるとは。不可抗力でイザベラの腰に抱きついているものの、リゲルはブルルと震いした。

「どうしたの？　寒いの？」

「さっきも言ったけど、おまえがコワいんじゃよ」

「なーに、それ？　ヘリオーティスごときにマゴついてるのがけないのよ。する乙は強いんですからね」

「する乙……」

「そうよ。せっかく事がうまく進みそうなのに、あいつらが茶々をれてくるのが悪いんだから。あのね、ディアナ様がユゼフとゴールインしてくれたら、サチも安心して戻ってこれるでしょ。ディアナ様の話だと平騎士としてではなく、重用してくれそうなじだし。王子の分も捨てて、しがらみもなくなったから、わたしと結婚できるのよ」

「そうか、そうじゃな……（サチの気持ちは無視か）」

「そう。だから、いくらリゲルでも邪魔したらタダじゃ置かないわよ？」

最後にまた背筋が寒くなった。