それで話は終わった。

（正を……バラしたら、しすっきりしたかもしれない）

ずっと後ろ暗かった。だから肩の荷が下りたのかもしれない。

そしてディアーシュ様は怒らずに聞いてくれて、私のことを守ると約束してくれた。

（守るって、個人的に言われたのは初めてというか……）

思い出すと気恥ずかしい。

お飾りの聖に就任する時も、決められた行事で決まり文句として、神殿騎士から『お守りします』という言上を聞いたことはあるけど。それは『私だから』言ってもらえたわけじゃない。

だから、たぶんあんな風に言ってもらえたのは初めてで。

嬉しくて、心が軽い。

だから私は、退出しようとして扉の前に立ったところで、笑顔で再びお禮を言おうとした。

「あの、ずっと、々と隠していてすみませんでした。お話しすることができて良かったです。あり……」

ありがとうございました、と言いかけた時だった。

「君はアインヴェイル王國の恩人だ。何も気にすることはない、その恩を覆せるほどの罪は、あのおかしな聖と同じくらいの災厄をもたらすぐらいのものだろう」

ディアーシュ様がそう言う。

「でも、騙すような形にはなっていたわけですし」

だから、謝りたくなるのだと言うと、ディアーシュ様はしむっとしたようだ。

「君は、どれほど我々が謝しているか、もうし実するべきだな」

ディアーシュ様がその場にひざをついた。

私の背の高さに合わせてくれたのだと思うけど、十二歳ぐらいの背丈の私だと、ディアーシュ様の方からしだけ見上げられる形になる。

それだけならまだしも、私がびっくりしている間に、ディアーシュ様が私の右手を持ち上げてその手の甲に口づけた。

「…………！？」

手の甲をこするらかなが、くすぐったい。

いつもの、剣を握り続けて固いディアーシュ様の手と違いすぎて、なんだか落ち著かない。

ディアーシュ様の表向きのものではない、もっと側にれてしまったような気になってしまって。

そしてディアーシュ様が膝をついた理由が、私と視線を合わせるためではなかったとようやく察する。

（――これは、普通なら上下関係がある時にだけするもの）

アインヴェイル王國の公爵、そして王家とのつながりがある人がするようなことではない。彼がこんなことをするのは、王陛下ぐらいのはず。

なんで私に？

「慌てるのだから、意味はわかっているようだな。それだけの禮を盡くされてしかるべき恩をじている、ということだ。わかったか？」

「え、でも、私……王陛下と同じような対応をされるほどの者では。むしろ迷をかけてるのに」

たしかに知識はある。それで誰かの役には立った。

でも材料を集めるのも、場所を提供してもらうのも、それ以外の食住をまかなったあげくに、傷つかないよう守ってくれていたのに。そうでもなければ、私が役に立つことなんてできなかった。

「まだわからないのか？」

ディアーシュ様は呆れたように言うと、もう一度私の手を摑んだ。

今度は私も、とっさに手を引っこ抜こうとした。公爵閣下に何度もそんなことはさせられない！

だけどディアーシュ様の手の力にかなうわけもない。

ディアーシュ様はやや睨むように言った。

「なぜそんなに強なんだ。禮を盡くされるのが嫌なのか」

「だって、ディアーシュ様がいなかったら、私はアインヴェイル王國にここまで貢獻できてません。私がそんなに謝されるなら、私に魔力石を作らせたあげく自由に錬金でを作ってもいいと許可して材料をそろえてくれた、ディアーシュ様もすごい人では？」

だって、ラーフェン王國では私が魔力石を作ったところで、あんな風に保護してくれなかった。

それにアインヴェイル王國でも、ディアーシュ様のように判斷し、私を自由にしてくれる人はそうそういないはず。

せいぜい、魔力石製造機械扱いをして終わりだろう。

「絶対、偉かったのはディアーシュ様です！」

「いや、知識なんてない私が稱賛されてどうする。私だけなら、冬の霊についても手を出すことが難しかっただろう」

「それにしたって、私一人じゃ冬の霊のいる場所に行けませんでしたし、そもそも対応策になるアイテムの材料を手にれられずに、どこか家の隅で震えるしかありませんでしたよ」

「だとしても、お前は稱賛されるべきだ。禮を盡くすに値する」

「なら、私もディアーシュ様に禮を盡くします」

どうしてもディアーシュ様もすごいんだということを納得してほしくて、つい私は頭にが上ってしまったんだと思う。

自分の手を引き寄せ、私の手を握ったままのディアーシュ様の手の甲に口づけてみせた。

（…………あれ）

実行した後で、心の中に（やらかした）という言葉が思い浮かぶ。

なぜ、私はそうまでディアーシュ様に抵抗してしまったんだと、急に自分が意地になっていたこともにも気づいた。

遠慮だけではなく、たぶん、ディアーシュ様にされたことが恥ずかしすぎて、頭が誤作を起こしたのではないだろうか。

そしてディアーシュ様は……珍しく驚いたような表を見せて、じっと私を見ていた。

彼の手から、力が抜ける。

それに気づいた私は、どうしたらいのか一秒だけ考えて、実行した。

――よし、逃げよう。

「とにかく、そういうことで、おやすみなさい！」

私は逃げるように執務室を後にした。

走って部屋に向かったので、

「私は……おかしいのか？」

ディアーシュ様がそんなことをつぶやいたなんて、私は知るよしもなかった。